当今手机市场,苹果、华为、小米、OPPO、VIVO、三星等几大顶尖品牌,在白热化的竞争下不断“卷”出新高度,从屏幕、摄像、充电、存储、算法等各个细分领域去争取哪怕比竞争对手性能高出小数点后几位的改善。

尤其全球绝大多数的手机品牌用的还是相同的高通芯片、相同的三星屏幕、相同的索尼图像传感器。

导致普通大众发现智能手机的功能真的似乎已经没什么再可以添加、外观没什么再可以变化、使用感知上没什么再可以提升了。

在这样的背景下,被万众期待了很久的iphone13,在即将推出之时,被一个大家忽视了许久的据说会搭载的新功能刷了屏。

这个功能仿佛一下把手机拉回了其被造出来的初衷——那就是在任何地点都能进行的通信,而这个功能的实现方式就是每个人都耳熟能详的——卫星通信。再具体点来说就是低轨(LEO,Low Earth Orbit)卫星通信。

所谓低轨卫星通信,正如其字面意思,就是通信卫星所处轨道较低距离地面近,使得数据传输延时短、路径损耗小,对于通信终端发射功率要求没有那么高,所以比较适用于小型手持设备,因此低轨卫星通信也被认为是最适合做商用通信的卫星通信系统。

目前已经商用的最出名的低轨卫星通信系统就是马斯克的星链,星链计划打造由1584颗低轨卫星组成的卫星通信系统,卫星距地高度550公里左右,高度比大家经常听到的同步轨道卫星距离地面低几十倍。

而马斯克力推的科技,无论是电动汽车还是商业火箭发射,最后都实现了商业上的巨大成功。

也因此,低轨卫星通信被看作是未来通信的新发展方向,而在下一代的6G移动通信系统中,也已经确定将会采用卫星通信+地面基站融合组网方式,实现全球无缝覆盖。也就是说卫星通信在6G中,将会被纳入正规军。

所以,在这个节点上,哪家手机企业第一个在自己的主流机型中,正式加入卫星通信功能,绝对算是先驱。

而这个吃螃蟹的企业,很有可能将成为苹果。

首先回答一个问题:为什么在正常的手机中内置卫星通信功能这么困难?或者说为什么之前没有其他企业抢先一步?

一方面是卫星通信对天线要求高。随着手机小型化,天线已经全部内置,不会像几十年前大哥大那样有狂野的外置天线。

而后果就是手机的发射功率不能做到太大,或者说不能把无线电波发射出去太远,而一般来说城区里基站离手机的距离也就几百米,可就算低轨卫星距离地面也要大几百公里以上的距离,所以在目前手机的形态下很难做到卫星通信的天线要求。给你们看看使用“星链”上网需要外接的天线大家就了解卫星通信终端对于天线尺寸要求有多高了:

就算是已经“夭折”的完全基于手机的低轨卫星通信系统——铱星,手机在使用卫星通信时也要拉出来庞大丑陋的天线,这种形态别说追求极简美到病态的苹果了,就算山寨机厂商它也不能接受啊。

另一方面要对通信基带进行专门定制。目前全球几乎全部手机大厂(除了苹果),都采用高通的芯片,而手机芯片中负责通信的模块——基带芯片,也是高通设计(包括苹果)的。

这就导致如果手机厂商想添加一些特殊的通信功能,必须听高通爷爷的。而高通从经济角度考虑,其设计的芯片要具备普适性,毕竟给大家用的芯片都是一款,因此对于没什么太大卵用的卫星通信功能,增加了反而提高成本,自然不会闲得蛋疼去添加。

那苹果是如何做到在手机内置卫星通信功能呢?

芯片的问题,据经常提前“泄密”苹果内幕消息的产业链知名分析师郭明錤(Mig Chi Kuo)透露,iPhone13将搭载高通开发的特别改进版X60基带芯,而该芯片支持美国卫星通讯公司Globalstar拥有的n53频段,也就是说iPhone13如果搭载卫星通信功能,合作商将是Globalstar。

而对于天线尺寸问题,从Globalstar官网可以看到,目前其提供的两款卫星电话手机,其实天线尺寸已经可以做到非常小甚至内置。

因此,在对于业务要求比较低的情况下,确实天线内置也是可能的。

而据外媒透露苹果能实现的卫星通信标准确实是非常非常低的:

当然,对于苹果“妄图”搭载卫星通信功能的想法,听到这个消息最慌的无疑是电信运营商们。毕竟就算再低质量的通信服务,也是绕开了电信运营商。

何况这只是卫星通信的初代产品,而随着未来技术的升级,在苹果的带领下,难免会出现手机厂商们纷纷跟进搭载卫星通信功能,进而促进卫星通信运营商们(甚至手机厂商们自己入场)发射更多的低轨通信卫星、实现更好的覆盖提供更高的带宽;天线与芯片厂商们加大研发力度,使得卫星通信基带芯片能力更强、天线更小型化。

再加上6G必然纳入卫星通信,因此,传统电信运营商们的蛋糕要瞅着就要被人上刀割走了。

而为了“安抚”电信运营商们,据称苹果在允许用户使用卫星通信时添加了一些限制条件,包括

1、卫星通信可能只能用于紧急联系,只能在无信号的情况下 SOS 通信,并不能随意给联系人打电话。

2、苹果还可能将通话延迟设置在 1 分钟,避免用户在平时使用这个功能通信。

当然在iPhone13正式揭晓前,卫星通信到底会不会被安排不得而知。而不管最终iphone13还是14真正搭载卫星通信功能,卫星通信功能到底能实现到什么程度,手机厂商进入卫星通信领域的趋势已经不可逆。

虽然就算iphone支持卫星通信后也不大可能在国内提供服务,但国内基于北斗卫星系统的短报文功能已经可以实现短信级别的数据传输,而以目前国内卫星通信技术的实力,完全依托国内卫星通信系统跟进苹果步伐也是不一件难事儿。

当然,不管怎么说卫星通信也受限于带宽限制、手机发射功率限制等,能提供的网速非常低,且资费非常高,在有45G网络或者WiFi覆盖的情况下,只有土豪(zhizhang)才会选用卫星通信手段,卫星通信最正统的应用场合还是应急。

但谁又能预料未来在6G加持与手机厂商们的力推下,卫星通信会发展到什么程度呢?